John Cabell Breckinridge sinh ra tại Thorn Hill, khu đất của gia đình gần Lexington, Kentucky vào ngày 16 tháng 1 năm 1821. [1] Là người con thhứ tư trong số sáu người con sinh của ông bà Joseph"Cabell"Breckinridge và Mary Clay (Smith) Breckinridge, ông là con trai duy nhất của họ.[2] Mẹ ông là con gái của Samuel Stanhope Smith, người đã thành lập trường Cao đẳng Hampden-Sydney vào năm 1775, và cháu gái của John Witherspoon, một người ký tên vào Tuyên ngôn Độc lập Hoa Kỳ. [1] Trước đây từng là Chủ tịch Hạ viện Kentucky, cha của Breckinridge đã được bổ nhiệm làm Ngoại trưởng Kentucky ngay trước khi sinh con trai. [3] Vào tháng 2, một tháng sau khi Breckinridge ra đời, gia đình chuyển đến Thống đốc John Adair đến Dinh thự của Thống đốc ở Frankfort, để cha anh có thể tham dự tốt hơn với nhiệm vụ của mình với tư cách là Ngoại trưởng.